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L'écart entre les sexes en matière de cognition des aînés
Les données de l'étude SHARE et des études similaires suggèrent un lien entre l'amélioration du niveau de vie et les capacités cognitives à un âge avancé.
(Août 2020) Avec la forte augmentation de l'espérance de vie, le nombre de personnes âgées de plus de 65 ans souffrant de troubles cognitifs légers et de démence augmente rapidement. Dans les pays en développement, les femmes semblent présenter un risque plus élevé de développer des troubles cognitifs légers et des démences que les hommes. Une explication de ce phénomène, souvent avancée par les chercheurs, est que l'écart entre les sexes en matière de cognition en fin de vie correspond à un écart similaire en matière d'éducation. Selon cette explication, comme ce dernier se réduit au fil du temps, on s'attendrait à observer une réduction de l'écart entre les sexes dans la cognition en fin de vie. Une étude récente menée par Angrisani, Lee et Meijer, offre peu de soutien à une telle relation causale. Les chercheurs ont donc examiné d’autres facteurs qui pourraient sous-tendre les tendances observées dans les écarts entre les sexes en matière d'éducation et de cognition et ont trouvé un co-mouvement entre l'amélioration du niveau d'éducation et du niveau de vie, qui pourrait également soutenir l'établissement d'une réserve cognitive.
Des données générationnelles sur les capacités cognitives et le niveau d'éducation dans différents pays
Les chercheurs ont travaillé avec des données provenant de l'étude sur la santé et la retraite (HRS) aux États-Unis, de l'enquête sur la santé, le vieillissement et la retraite en Europe (SHARE) et de leurs études sœurs dans le monde entier, comme l'étude longitudinale coréenne sur le vieillissement (KLoSA) ou l'étude longitudinale chinoise sur la santé et la retraite (CHARLS). La plupart de ces enquêtes adoptent une approche fondée sur des entretiens avec les répondants et leurs conjoints/partenaires représentatifs de la population âgée.
Pour leur recherche, les auteurs se sont appuyés sur les données relatives aux capacités cognitives des enquêtes, qui mesurent la cognition en utilisant les scores individuels pour trois tâches cognitives : mémoire, calcul et orientation. Le test d'orientation, disponible dans toutes les enquêtes, consiste à se situer dans le temps (date du jour), tandis que le test de mémoire demande au répondant de se souvenir de dix mots courants qui lui sont lus par un enquêteur. Dans le test de calcul, le répondant doit soustraire 7 de 100, et de continuer à soustraire 7 de chaque nombre suivant cinq fois.
Tendances parallèles du niveau d'instruction et des capacités cognitives à un âge plus avancé
Des générations nées entre 1920 et 1959, les femmes avaient un niveau d'études nettement inférieur à celui des hommes, l'écart se réduisant avec le temps. Dans les pays ayant connu un développement sociétal et économique relativement faible au cours de la première moitié du XXe siècle, comme la Chine, la Grèce ou le Portugal, les femmes commencent avec un écart négatif important, qui se réduit avec le temps. En ce qui concerne l'état cognitif, évalué par les tests de calcul et d'orientation, les femmes présentent un net désavantage par rapport aux hommes tout au long de la période d'observation. Toutefois, en ce qui concerne le test de mémoire, les femmes avaient généralement obtenu de meilleurs résultats que les hommes et ont préservé ou accru cet avantage relatif.
Pour comprendre si l'amélioration de l'éducation entraînait une amélioration de la cognition ou si elle coïncidait simplement avec celle-ci, les chercheurs ont compté les moments où une réduction de l'écart entre les sexes en matière d'éducation était associée à une amélioration des performances cognitives des femmes par rapport aux hommes. Ils n'ont trouvé que des preuves modérées à faibles qu'une réduction de l'écart entre les sexes en matière d'éducation s'accompagne d'une amélioration des résultats des femmes aux tests cognitifs par rapport aux hommes.
Preuve d'une relation entre le niveau de vie et l’amélioration des capacités cognitives
Les chercheurs ont mis en lumière un autre facteur qui coïncide généralement avec l'amélioration des possibilités d'éducation pour les femmes : le degré de développement économique d'un pays. Un développement économique avancé est lié à une meilleure éducation, à de meilleures opportunités sur le marché du travail et à de meilleurs soins de santé. Grâce à l'amélioration des conditions de vie, les femmes peuvent avoir connu une amélioration de leur cognition, indépendamment de leur niveau d'instruction relatif. Par exemple, dans les pays d'Europe du Nord, où les préjugés sexistes ont été historiquement moins évidents (par exemple, au Danemark et en Suède), on peut observer une réduction significative de l'écart entre les sexes dans l'éducation, alors qu'une différence pratiquement constante dans les performances aux tests cognitifs entre les femmes et les hommes à travers les cohortes demeure.
Nécessité d'une recherche future
Dans l'ensemble, de meilleures opportunités professionnelles, un réseau social plus large et une meilleure qualité de vie pour les femmes (qui correspondent souvent à un niveau d'éducation plus élevé) peuvent contribuer à réduire l'écart entre les sexes en matière de cognition, indépendamment de l'éducation. Ceci est cohérent avec le fait qu'un lien de causalité entre l'éducation et la cognition en fin de vie pour les femmes n'a pas encore été établi dans la littérature et met en garde contre la généralisation des voies causales existantes entre l'éducation et la cognition en fin de vie. Il est bien établi que les troubles cognitifs sont associés à des limitations de la capacité d'une personne à travailler, à gérer ses finances et à s'engager dans des activités de routine, ce qui diminue sa qualité de vie et augmente ses besoins en soins. Il est donc nécessaire de poursuivre les recherches afin d'identifier les possibilités de prévenir ou de retarder le déclin cognitif.
Étude réalisée par Marco Angrisani, Jinkook Lee et Erik Meijer (2019): The gender gap in education and late-life cognition: Evidence from multiple countries and birth cohorts. The Journal of the Economics of Ageing.
URL: https://doi.org/10.1016/j.jeoa.2019.100232
Cet article a été traduit de l'anglais au français. Cliquez ICI pour le lire en version originale.
Photo : Unsplash / Randy Fath